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- Histoires de la route – en l’occurrence, la véritable route de la soie
Je suis émerveillée ! Je me souviens qu’il y a quelques années, on m’a envoyé cette vidéo virale sur les « endroits à visiter absolument » et ces incroyables collines aux couleurs de l’arc-en-ciel du Danxia Landform Park figuraient parmi les images. Cette image m’a toujours marqué.
J’ai franchi des cols élevés dans l’Himalaya indien, j’ai parcouru la ligne de partage des eaux au Canada, j’ai escaladé le canyon de Kings en Australie, mais tout cela n’est rien en comparaison de ces collines aux couleurs de Crayola, qui semblent presque avoir été retouchées.
Des collines colorées comme des peintures Crayola
Ces collines sont situées à une courte distance en avion de Xian ou de Pékin, plus trois heures de route. J’ai été étonné d’apprendre que ce site est une découverte relativement récente… du moins pour le grand public. Je suis sûr que les caravanes qui passaient par ce passage infâme connu sous le nom de Route de la Soie connaissaient son existence mais gardaient égoïstement le secret pour elles-mêmes.
Un joyau caché de la Route de la Soie
Il était difficile de décider si j’étais sur ou hors des sentiers battus. Des milliers et des milliers d’étrangers et de locaux étaient déjà venus ici, mais il n’y avait presque personne en vue. Je me trouvais dans la Chine lointaine, sur un chemin vieux de 2 000 ans, la légendaire route de la soie, un sentier dont nous avons tous entendu parler, reliant l’est et l’ouest, traversant les religions, les langues, les montagnes et les continents. Ce n’était pas un sentier battu, au sens touristique du terme, bien au contraire. Aujourd’hui, la Grande Muraille de Chine est une destination qui sort des sentiers battus… n’est-ce pas ?
Un trésor caché dans le désert: Ma découverte de la Grande Muraille
Après avoir beaucoup voyagé en Asie pendant des années, je n’avais étonnamment jamais vu la Grande Muraille de Chine, que de nombreuses personnes découvrent pour la première fois lors d’un voyage en Orient, alors quand l’occasion s’est présentée de voir la légendaire muraille, je l’ai saisie. Cependant, la plupart des voyageurs font une excursion d’une journée à partir de Pékin vers l’un des nombreux sites où l’on peut voir la Muraille. Il n’y a rien de mal à cela, mais ces sites sont réputés pour être bondés et touristiques, mais il est évident qu’ils sont populaires pour une raison. En fait, j’ai pris l’avion pour la ville de Jinchang, un endroit que peu de gens pourraient indiquer sur une carte, dans le centre-nord de la Chine, à la lisière du vaste désert de Gobi, et c’est là que j’ai vu pour la première fois l’ancienne Grande Muraille. Pas de billets, pas de files d’attente, pas de boutiques de souvenirs, juste une Grande Muraille avec un arrière-plan désertique spectaculaire. J’ai su à ce moment-là que j’étais vraiment hors des sentiers battus. C’était le début de mon voyage le long de la section chinoise de la route de la soie, mais je n’oublierai jamais cette première impression, entourée du désert de Gobi et de la chaîne de montagnes Kunlun, enneigée tout au long de l’année. C’était une sensation surréaliste de voir des montagnes enneigées à côté d’un désert sec et chaud, j’avais l’impression d’être sur une autre planète.
La Route de la Soie: Un voyage dans le temps et l’échange culturel
La route de la soie s’étend sur environ 4 000 miles d’est en ouest et possède deux portes d’entrée en Chine. Le col de Jiayuguan était l’une de ces deux portes, le fort le plus à l’ouest de l’empire chinois, et l’on dit qu’il s’agit de la « porte d’entrée » de la Chine. J’ai imaginé ce que devait être un soldat chinois à l’époque, envoyé dans un endroit isolé aux confins de l’empire, et j’ai plissé les yeux en regardant les déserts brûlants qui m’entouraient, m’attendant à moitié à l’arrivée des puissantes hordes mongoles pour lesquelles la forteresse et la longue muraille avaient été construites à dessein. Le nom même de « route de la soie » est bien sûr lié à la Chine, malgré la longueur de la route. C’est ici que les textiles, l’artisanat et les marchandises les plus raffinés de Chine ont été distribués en Europe, au Moyen-Orient et en Inde, mais c’est la soie chinoise qui était la plus précieuse. À une époque où l’air conditionné n’existait pas encore, rien n’est plus adapté aux climats chauds que le toucher frais de la soie, sans parler de son aspect luxueux, plébiscité par les aristocrates de l’Antiquité. La Chine impériale a été pendant des siècles le centre mondial de l’apprentissage et de la science, de la culture et du commerce. C’est pourquoi les Mongols, qui n’avaient connu qu’une vie difficile faite de déplacements de troupeaux dans des steppes arides et de guerres de clans quasi constantes, se sont tournés vers le sud-est pour avoir la chance de saisir des richesses inimaginables et de se la couler douce pendant une saison ou deux.
Désolation et communication : Les tours de phare du désert de Gobi
En traversant le désert de Gobi, on peut régulièrement apercevoir les ruines de tours de phare, conçues pour servir de système d’alerte précoce pour l’ancienne forteresse, qui s’élèvent de nulle part. Ces tours jouaient un rôle important dans la défense de la forteresse, car les avertissements concernant l’arrivée d’envahisseurs étaient communiqués à l’aide de fumée pendant la journée et de feu pendant l’obscurité, afin d’alerter la garnison impériale de la forteresse pour qu’elle se prépare à l’invasion. Bien sûr, aucune armée mongole n’arrive, mais je suis là. Je prends une photo avec mon smartphone et j’envoie une image des tours à mon équipe de vente en Amérique du Nord, communiquant instantanément avec des personnes dans plusieurs villes à la fois. Je voulais que mes collègues sachent où je me trouvais, mais j’ai surtout envoyé cette photo en hommage à ces gardiens solitaires qui se trouvent au sommet de ces tours en ruine. Je me suis dit que nous avions fait beaucoup de chemin et que c’était un plaisir de voir, de sentir et de toucher des endroits incroyables comme celui-ci.
Une merveille troublante : Les grottes de Mogao à Dunhuang
Le moins que l’on puisse dire, c’est que le voyage en valait la peine rien que pour cette expérience. Parmi les sites fascinants de la route de la soie qu’il ne faut pas manquer et qui m’ont émerveillé, il y a les grottes de Mogao à Dunhuang. Connu également sous le nom de « grottes des mille bouddhas », ce complexe de 492 temples servait à l’origine de lieu de méditation et de solitude pour les moines avant de devenir un lieu de culte pour les voyageurs bouddhistes le long de la route de la soie. Très vite, il est devenu un lieu de pèlerinage pour les voyageurs du monde entier, les globe-trotters et les quelques aventuriers qui se sont rendus jusqu’ici. Les peintures et les statues témoignent de l’influence des différentes époques et cultures qui se sont infiltrées par la route commerciale. Il existe de nombreuses histoires sur ce qui s’est passé ou a été découvert dans ces grottes au fil des années et au fur et à mesure que les dunes de sable se déplaçaient au gré des vents du désert, de nombreuses autres grottes ont été dévoilées. L’une des histoires que j’ai trouvées les plus fascinantes est que ces grottes ont récemment été utilisées comme une sorte de prison. En 1921, les autorités locales de Dunhuang ont « contenu » des soldats russes qui traversaient la frontière en grand nombre pour échapper à la guerre civile et aux conséquences de la révolution russe (qui se déroulait à l’époque). Certains soldats ont choisi de détruire quelques-unes des nombreuses statues de ces grottes en leur coupant les mains, tandis que leurs feux de cuisine ont endommagé par la fumée plusieurs grandes peintures. Aujourd’hui encore, les dommages causés à ces reliques rappellent la longue histoire de ces merveilles.
Un carrefour historique sur la route de la soie
La ville de Dunhuang était – et est toujours – une étape importante sur la route de la soie. Les visiteurs d’aujourd’hui sont des voyageurs comme moi, à la recherche d’endroits reculés à découvrir. Il y a deux mille ans, cette oasis du désert était le carrefour de cette route commerciale populaire. La route principale menait de l’Inde à la Mongolie et à la Sibérie méridionale en passant par Lhassa. Elle était également le centre de contrôle de l’étroit corridor de Hexi qui menait directement à Xian, dans le sud (la « patrie » des guerriers de terre cuite). C’était non seulement une oasis populaire pour les caravanes commerciales qui sortaient du vaste désert ou s’apprêtaient à y pénétrer, mais elle abrite également un magnifique lac en forme de croissant, Yueyaquan. Caché derrière d’énormes dunes de sable à la périphérie de la ville de Dunhaung, ce lac en forme de croissant de lune crée un véritable mirage dans le désert de Gobi. En arrivant sur le dos (la bosse !) d’un chameau, comme le faisaient les caravaniers il y a longtemps, sur la crête d’une dune surplombant le lac, j’ai trouvé que les mondes devenaient soudainement un peu plus petits. Nous avons regardé un soleil doré se coucher derrière ces murs de sable, tandis que le vent sifflait au sommet des dunes comme un gémissement endormi, donnant raison à son nom : Mingsha Shan, les « montagnes de sable chantant ».
