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- Monter à bord d’un éléphant en Thaïlande, est-ce bon ou mauvais ?
Ces dernières années, le tourisme impliquant des éléphants a fait l’objet d’une couverture médiatique de plus en plus importante. Si tout le monde a une opinion sur la question, il y a aussi un désir irrésistible de voir ces magnifiques créatures, mais aussi d’interagir avec quelque chose d’aussi magnifique. Le moment où vous regardez dans les yeux d’un éléphant, vous réalisez que notre monde est plus diversifié que vous ne le pensiez et que même un aperçu de l’âme d’un animal peut-être plus vieux que vous est ce qui fait de voyager dans le monde la chose la plus enrichissante que vous puissiez faire.
Il n’y a pas de meilleur endroit pour en faire l’expérience qu’en Thaïlande, un pays aux paysages variés de collines, de villes cosmopolites et de plages magnifiques. Toutefois, ce sont les gens qui feront chavirer votre cœur, qu’il s’agisse de la tribu montagnarde des Karen, des vendeurs de nourriture dans la rue à Bangkok ou des cornacs, les gardiens traditionnels des éléphants à Chiang Mai.
L’observation des éléphants est une expérience incontournable du Triangle d’Or de la Thaïlande. Cependant, le type d’expérience qu’un voyageur devrait vivre avec ces doux géants a fait l’objet de nombreux débats. Il est donc important de comprendre les faits et de connaître les options avant de visiter le pays.
Lors d’une récente visite en Thaïlande pour inspecter différents camps, j’ai eu l’occasion d’interagir non seulement avec les éléphants, mais aussi avec le personnel pour en apprendre encore plus qu’auparavant. Comme il s’agissait de mon sixième voyage en Thaïlande, où j’ai passé probablement quatre mois au total, j’étais impatient de revenir pour me concentrer uniquement sur la recherche de camps responsables. Bien que j’aie déjà visité plusieurs camps d’éléphants en Thaïlande, en Inde et au Népal, c’est lors de ce voyage que j’ai eu une nouvelle perspective, car je termine un programme de maîtrise en tourisme durable et j’ai depuis travaillé pour un gouvernement africain qui a également des perceptions erronées des pratiques de tourisme animalier.
Les expériences à dos d’éléphant sont très stigmatisées et j’ai appris de première main à quel point la réalité est différente de la perception après avoir posté sur mon Instagram une photo où je m’asseyais sur un éléphant au Népal. Le retour de bâton a été intense. Cependant, la réalité est qu’il y a tellement de désinformation autour de cette question, alors j’étais déterminé à en savoir plus à ce sujet non seulement auprès des experts, mais aussi du personnel travaillant dans l’industrie.
En me promenant à Phuket et à Chiang Mai, j’ai remarqué un thème commun sur les publicités : « Pas d’équitation », qui est probablement le sujet le plus controversé du tourisme à dos d’éléphant. Est-il possible de monter un éléphant ? Est-ce que cela fait du mal à l’animal ? Si nous pouvons monter à cheval et que tout un sport consiste à monter des taureaux, en quoi cela est-il différent ?
J’ai rapidement appris qu’il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse, car monter un éléphant n’est pas synonyme de soins appropriés pour l’éléphant. Le poids d’un éléphant d’Asie varie entre 6 000 et 12 000 livres et une étude d’un organisme à but non lucratif, Elephantstay, a déclaré qu’un éléphant peut porter jusqu’à 25 % de son poids corporel, soit 1 500 livres au minimum. Alors que j’ai essayé d’éliminer mon poids d’hiver de 2014, je suis loin d’avoir atteint ce poids, donc ça ne peut pas être ça. J’ai calculé que je ne représente que 3,3 % du poids moyen d’un éléphant (OK, peut-être 3,4 % après ces vacances !), ce qui équivaudrait donc à porter un objet de 6 livres. J’ai cependant appris que la bonne technique consiste à monter à dos nu, c’est-à-dire sur la nuque, les jambes repliées derrière l’oreille de l’éléphant. Parfois, il y a des plates-formes et, bien que cela puisse être acceptable avec suffisamment de rembourrage en dessous, cela peut en fait ajouter 200 livres supplémentaires.
L’autre problème variable est le sol ou le plancher, en ce sens que le faire sur une surface pavée n’est pas la meilleure solution. Cependant, dans un environnement ouvert comme une forêt, c’est tout à fait correct. J’ai également appris que certains éléphants aiment être montés, ce qui, je suppose, n’est pas très différent du fait de vouloir que quelqu’un me marche sur le dos car la pression est agréable. Comme chacun d’entre nous, nous avons des préférences différentes. Bien que j’aie toujours voulu porter une montre, je n’aime tout simplement pas ce qui est serré autour de mes poignets. Avec les éléphants, certains préfèrent que vous marchiez sur leur côté gauche, d’autres sur le côté droit. Chaque éléphant est différent, et ce sont donc les établissements qui comprennent ces préférences personnelles qui créent un environnement bénéfique pour eux.
L’autre élément entourant ce type d’expérience est le dressage. Oui, c’est vrai, beaucoup des éléphants des camps sont des travailleurs forestiers à la retraite ou ont été sauvés de cirques et certains ont subi d’horribles pratiques de dressage. Cependant, ces dernières années, de nouvelles techniques de renforcement positif ont vu le jour. Une image fréquemment montrée par les groupes de défense des animaux est celle d’un crochet de taureau ou d’un ankus. Cependant, ces dernières années, le dressage consiste simplement à le poser sur l’oreille, ce qui a été complété par d’autres techniques positives, conformément à la stratégie de Pavlov de renforcement constant. Dans certains endroits, on a même recours à la thérapie par le son pour calmer l’animal, ce qui n’est pas différent de la relaxation que je ressens à la fin d’une séance de yoga lorsque le professeur tourne autour du bol. Cependant, il est important de noter que ces pratiques sont différentes d’un endroit à l’autre, d’où l’importance de travailler avec un professionnel du voyage qui sait quels camps pratiquent de manière responsable.
Il convient également de noter que certains camps qui annoncent « observation seulement » et « pas d’équitation, de contact, d’alimentation ou de bain » ne créent pas nécessairement un environnement approprié pour les éléphants. L’un des camps que j’ai visités, qui est soutenu par une organisation mondiale, était catégorique quant à sa position. Cependant, en discutant avec le personnel, j’ai appris qu’en dehors des heures d’ouverture du camp, les éléphants étaient attachés le reste du jour et de la nuit et que 80 % de leur nourriture était apportée par manque d’espace. Le plus grand problème des éléphants en Thaïlande est le simple fait qu’il n’y a pas assez d’espace sauvage pour accueillir de nouveaux éléphants, car un éléphant moyen consomme entre 100 et 150 livres de nourriture par jour, ce qui peut coûter plus de 18 000 dollars par an. D’un point de vue purement financier, il est important de soutenir les camps responsables qui nourrissent les éléphants qui, autrement, ne pourraient pas survivre. Certains camps ont également créé des installations de réhabilitation et de soins de santé pour aider même les éléphants sauvages.
Certains camps offrent uniquement la possibilité de nourrir les éléphants, mais le régime alimentaire d’un éléphant est extrêmement important. Si le régime par défaut est la canne à sucre, les bananes et les ananas, il y a des répercussions d’un tel régime riche en sucre. Ce facteur est déterminant pour le bien-être de l’éléphant. Ainsi, si un lieu peut exclure l’équitation, mais offrir la possibilité de nourrir les éléphants, il doit proposer le bon type de nourriture.
Une image durable qui peut être dérangeante est l’utilisation de chaînes pour restreindre les mouvements. Si la perception est une chose, la réalité est qu’il est parfois nécessaire de restreindre l’accès, pas plus que de mettre un bébé dans un berceau. Dans tout le pays, afin de fournir de l’eau potable aux gens, il faut parfois utiliser des lignes électriques. Comme la plupart des animaux sont curieux, si un éléphant est privé de son cornac, il risque de s’égarer et de se blesser, d’autant plus s’il s’agit d’un adolescent, qui peut se comporter comme un gros chien qui croit être encore un bébé et veut se débattre et jouer, sans connaître son propre poids ou sa propre taille. Pendant les premières années, et pour leur sécurité, ils ont besoin d’être attachés à leur mère pour ne pas avoir d’ennuis. Au début, je pensais qu’une corde serait préférable à une chaîne, mais j’ai appris que la corde peut causer des abrasions, alors que la chaîne n’en cause pas, et qu’elle est donc la meilleure option. Elles peuvent également endommager des zones comme les terres agricoles qui nourrissaient les communautés, c’est donc un facteur important lorsqu’on voit comment le tourisme des éléphants s’inscrit dans le tourisme et l’environnement.
Dans mes études sur le tourisme durable, en dehors du pilier environnemental, il y a le pilier socioculturel pour assurer le maintien des coutumes et des traditions, dont celle de l’éléphant qui, pour les Thaïlandais, représente le divin ainsi que la chance et le bonheur. Traditionnellement, un jeune homme né à peu près en même temps qu’un éléphanteau est associé à cet animal. L’homme deviendra un cornac, propriétaire de l’éléphant, chargé de prendre soin de l’animal, créant ainsi un lien à vie entre les deux. Cette pratique a évolué au fil du temps, mais aujourd’hui encore, un cornac est responsable de chaque éléphant pour veiller à ses soins et le contrôler quotidiennement de la tête aux orteils (saviez-vous qu’un éléphant ne transpire qu’au sommet de ses ongles de pied).
D’un point de vue économique, le tourisme est extrêmement important pour de nombreux pays et il n’en va pas autrement en Thaïlande. En soutenant des endroits (même ceux qui peuvent inclure des expériences avec des éléphants), vous soutenez les communautés locales et mettez de la nourriture sur la table des familles qui peuvent avoir des difficultés sans un tel travail.
En tant que voyageur, c’est à vous de décider si vous voulez ou non faire l’expérience de ce type de tourisme ou le soutenir. Cependant, quelle que soit votre position, il est important de ne pas porter de jugement sur l’ensemble d’un secteur alors qu’il existe des établissements qui font vraiment une différence positive dans la vie des communautés locales et des éléphants. Il n’y a pas de mal à dire que vous n’êtes pas à l’aise avec quelque chose, mais la meilleure chose à faire est de travailler avec des professionnels du voyage qui ont les relations et les connaissances nécessaires pour sélectionner des endroits responsables qui peuvent vous offrir une occasion unique dans votre vie. Je peux vous promettre qu’à partir du moment où vous regarderez pour la première fois dans les yeux d’un éléphant, vous aurez une toute nouvelle perspective sur ce que la vie a à vous offrir.
